Se todos os participantes do mercado pudessem prever corretamente o futuro, não haveria lucros nem perdas. Sob a suposição de previsão perfeita, os preços na economia em qualquer momento atual já refletiriam os preços futuros e não haveria lucro nem perda. O lucro econômico é alcançado por meio de uma melhor antecipação dos desejos futuros do consumidor. Dessa forma, o empreendedor já pode adquirir os fatores de produção da concorrência hoje a um preço que ainda não reflete totalmente os preços futuros do produto. Tal empreendedor compra os fatores de produção a preços que surgem como custos em um nível abaixo das receitas futuras, gerando assim um lucro econômico que vai além do puramente contábil. 

Em seu ensaio de 1951 sobre "Lucros e Perdas", Ludwig von Mises deixa claro que, em uma economia capitalista, embora os empresários determinem o curso da produção, o juiz final do sucesso ou fracasso está na forma do consumidor soberano. Portanto, em uma economia de mercado, a decisão final sobre o que é produzido está nas mãos do consumidor. O empresário tem o papel de direcionar a produção de forma que as necessidades mais urgentes dos consumidores sejam atendidas preferencialmente. Os empresários que melhor atendem aos desejos dos consumidores obtêm lucro, enquanto os empreendedores ineficientes sofrem perdas e acabam desaparecendo do mercado.

O lucro no sentido econômico deve ser distinguido dos outros tipos de receita. O lucro é apenas uma parte da renda total. Para distinguir os lucros de outras formas de renda, devem ser excluídos os juros sobre o capital empregado, bem como o "quase-salário" do trabalho do empreendedor. Deve-se também fazer uma distinção nítida entre "ação empreendedora" e "inovação tecnológica".

A função essencial de um empreendedor é eliminar os desajustes na economia. Para tanto, a atividade empreendedora consiste no uso de tecnologias que ainda não são totalmente utilizadas em benefício dos consumidores. A reação à mudança nos dados como resultado da mudança na demanda representa outra área de atividades empreendedoras. A atividade empresarial não consiste em aumentar a produção simplesmente acumulando capital. A ação empreendedora envolve a escolha entre a multiplicidade de possibilidades tecnológicas. O objetivo é sempre satisfazer as necessidades dos consumidores da melhor maneira possível. Em uma economia de mercado, a função do lucro é servir como um incentivo para uma ação que tenha em mente as necessidades dos consumidores em primeiro lugar.

Empreendedor não é o mesmo que inventor ou gerente. O problema econômico não é apenas a produção, mas também uma questão de gerir a produção de modo que as necessidades mais urgentes dos consumidores sejam satisfeitas em primeiro lugar. É tarefa do empreendedor conduzir a economia nesse sentido.

As organizações sem fins lucrativos estão fora desse contexto de fornecimento de bens e serviços em benefício das necessidades mais urgentes. A maioria das entidades econômicas públicas opera com base em um orçamento predeterminado que aloca o capital disponível para elas. A atividade governamental em geral é fundamentalmente dissociada de atender às necessidades mais urgentes dos cidadãos. Afinal, é marca registrada do governo que ele pode recorrer à coerção e repressão do aparato policial para impor suas medidas.

A atividade do governo não tem preço de mercado. É por isso que não existe uma contabilidade de rentabilidade real no setor público, mas apenas uma contabilidade de custos. A atividade governamental não está sujeita à ação empresarial, mas à gestão burocrática. Como organizações sem fins lucrativos, as empresas estatais são soberanas por si mesmas, e seu escopo de atividade é essencialmente determinado pela quantidade de capital disponível e não pelos desejos do público ou dos consumidores.

No mercado, ocorre um referendo permanente devido às decisões de compra do público. Ao comprar e não comprar, os consumidores determinam quem é realmente o dono dos fatores de produção. Em uma economia de mercado em funcionamento, não são os proprietários de direito que governam, mas os consumidores são os proprietários de fato do capital na economia.

Não apenas as decisões empresariais, mas também as decisões dos consumidores são experimentais. O processo de mercado é um processo constante de tentativa e erro, com os consumidores considerando suas escolhas anteriores e formulando novos desejos. As decisões políticas são geralmente inferiores às decisões econômicas da população no mercado. Embora a maioria das decisões de compra permita a correção, as decisões políticas geralmente têm consequências que não podem mais ser corrigidas a longo prazo. Quanto mais estado existe em uma sociedade, mais essas inevitabilidades ocorrem.

Lucros e perdas não se originam do desempenho do capital, mas são a consequência de ideias com relação ao uso do capital. O capital em si é uma coisa morta. A tese marxista de que é o "capital" que "produz" lucro não tem base. Os lucros resultam de boas ideias e de sua implementação empreendedora. O lucro é um produto da mente. O sucesso empresarial consiste em antecipar o estado futuro do mercado. Para Mises, o lucro é "um fenômeno mental e intelectual".

Os lucros surgem quando os desajustes são eliminados por meio da ação empreendedora. Quanto maior o descasamento, maior o potencial de lucros. Portanto, não existe lucro "normal" ou "extraordinário". Altos lucros surgem quando fortes distorções de mercado são corrigidas. Depois que essas deficiências são corrigidas, os altos ganhos desaparecem novamente. Na medida em que não existem critérios para a criação de "lucros normais", também não há base para condenar os "lucros excessivos". Em vez disso, tributar os chamados lucros excessivos significa punir o sucesso a serviço do público. Esses impostos levam a atividade econômica a fazer maus investimentos e a deixar os desalinhamentos existentes.

A condenação dos lucros resulta da falsa suposição de que o lucro empresarial surge da exploração de funcionários e clientes. Ao abolir o lucro e o empreendedorismo, afirmam os socialistas, os salários poderiam ser mais altos e os preços mais baixos. Esta é a ideia básica que leva à reivindicação do "direito a toda a referência do emprego" e à doutrina marxista da exploração. Mas se o lucro desaparece, a acumulação de capital desaparece como resultado. Nenhum novo capital estaria disponível para novos ramos de produção e para a alocação de capital em ramos nos quais a demanda está aumentando. Com a abolição dos lucros, a inovação e a acumulação eficiente de capital cessariam, portanto.

As políticas anti-lucro são o resultado de uma compreensão falha de como os mercados funcionam. Tais políticas anti-lucro resultam da suposição de que as corporações têm poder e que abusam desse poder. Os proponentes dessa política não veem que é precisamente o motivo do lucro que força o empresário a aplicar capital em benefício dos consumidores e a fornecer bens e serviços de forma eficiente. Numa economia de mercado, as grandes empresas só existem na medida em que estão mais bem equipadas para o consumidor do que as empresas menores. A criação de lucro é um teste para saber se a empresa está operando de forma eficiente e se seu produto é útil e atende às preferências dos consumidores.

Os mercados não são perfeitos e a produção capitalista não pode atender a todas as necessidades de todos. O sistema de mercado não elimina a escassez. Nenhum sistema econômico pode fazer isso. O que distingue a economia de mercado de outras formas de organização econômica é sua capacidade intrínseca de correção e inovação. Como resultado, o sistema de mercado é a forma de ordem econômica que melhor pode lidar com a presença universal da escassez. A ação empresarial orientada para o lucro é a base para garantir o tratamento eficiente da escassez.

Este artigo foi originalmente publicado no Freiheitsfunken.

Leia: "Kapitalismus, Sozialismus und Anarchie" (2021)

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Nota: as visões expressas no artigo não são necessariamente aquelas do Instituto Mises Brasil.