Se você o perguntasse, Edward Chancellor não diria que ser particularmente austríaco. No entanto, The Price of Time: The Real Story of Interest, o livro denso que ele oportunamente publicou durante o auge da inflação em meados de 2022, é tão obcecado com taxas de juros planejadas centralmente quanto o misesiano médio. Como muitos antes dele, e muitos no campo austríaco, Chancellor identifica os muitos males que afligem o mundo e localiza sua causa em um regime disfuncional de taxas de juros.

Nas palavras do próprio Chancellor, "a questão mais importante abordada neste livro é se uma economia capitalista pode funcionar adequadamente sem os juros determinados pelo mercado". A maioria dos leitores dessas páginas responderá automaticamente: não – o capitalismo de livre mercado repousa em um mercado de capital e dívida desimpedido e, portanto, as taxas de juros atuam como um mecanismo de racionamento e um princípio orientador. O resto é apenas implementação, como diria Michael Malice.

Jornalista habilidoso e historiador de formação, a escrita de Chancellor é calma e equilibrada, matizada e bem pensada. O livro está repleto de citações e referências a economistas e comentaristas do passado e do presente.

Isso também é parte do motivo pelo qual passar pelas mais de 300 páginas cuidadosamente escritas de The Price of Time é tão difícil. É fascinante e envolvente, mas denso e, em última análise, um pouco confuso. O autor não dá pistas para onde estamos indo, além da sugestão inicial de que as baixas taxas de juros têm todos os tipos de efeitos ruins sobre uma economia e suas finanças. Faltam as placas de sinalização. Outro incômodo são os frequentes pontos de discussão antimercado aos quais ele retorna: poder monopolista, centralização das corporações por meio de aquisição e controle, emissão de dívidas e recompra de ações para aumentar os retornos financeiros, desigualdade e concentração de riqueza.

A graça salvadora é que todos eles se encaixam em uma história de taxas baixas. Assim como James Grant, do Grant's Interest Rate Observer, comenta: "Um fato pouco conhecido sobre unicórnios... é que eles se alimentam de taxas de juros. Eles gostam de taxas baixas e pequenas – quanto menor, melhor". O mesmo vale para a construção de impérios de conglomerados, aquisições alavancadas, aquisições pagas com ações ou mesmo a explosão de indivíduos de altíssimo patrimônio. Não foi uma falha no sistema capitalista que gerou esses resultados perversos, mas as taxas manipuladas e planejadas centralmente pelo Fed e sua impressão de dinheiro.

Chancellor traça a longa história dos juros até a Mesopotâmia, mas é em seu tratamento dos últimos séculos que o livro realmente brilha. Ele identifica John Locke como "o primeiro escritor a considerar longamente o dano potencial produzido por levar as taxas de juros abaixo de seu nível natural". Ele continua,

Na esteira da crise financeira global de 2008, os banqueiros centrais reduziram as taxas de juros, na esperança de reanimar as economias, aliviando o fardo da dívida e aumentando os valores dos ativos. Seus objetivos eram notavelmente semelhantes aos defendidos pelos defensores do dinheiro fácil no século XVII.

Locke já havia explicitado as consequências: "A riqueza do papel se multiplicou, enquanto a riqueza genuína estagnou". No fundo de todas as bolhas, continua Chancellor, está "uma desconexão entre as finanças e o mundo real". As baixas taxas de juros transformam investidores cuidadosos e diligentes em engenheiros financeiros e imbuem os capitalistas de risco com uma mentalidade de "pulverizar e rezar", como diz o analista macro Andreas Steno em um artigo que sempre volto repetidamente: "3 razões pelas quais todos, Zuckerberg, eu e seus cães nos transformamos em idiotas quando as taxas são de 0%".

"Dinheiro fácil", conclui Chancellor, "era dinheiro burro". Distrai a WeWork e empresas de carne falsas, GameStop e empresas zumbis, a mania em torno do ESG (ambiental, social e governança) e o colapso da FTX.

Ele cita Murray Rothbard e Ludwig von Mises com tanta facilidade e aprovação quanto Jeremy Bentham ou Daniel Defoe, e desenterra alguns comentários notavelmente austríacos do passado. Um banqueiro britânico do século XIX, depois de um dos infames pânicos de meados do século na Inglaterra, comenta: "Como regra, os pânicos não destroem o capital; eles apenas revelam até que ponto ele já foi destruída por sua traição em obras irremediavelmente improdutivas".

"O livro inclina-se fortemente para as interpretações austríacas", confessou Chancellor numa entrevista a Jeff Deist no ano passado. Talvez por isso tantas mídias do establishment não tenham tocado nele. O raciocínio econômico sensato é aparentemente um extremismo de direita. (E a lista dos best-sellers do The New York Times é conteúdo editorial, então vai entender.)

Caso em questão: o artigo de Jamie Martin para a London Review of Books – que mais favoravelmente poderia ter sido intitulado "Don't Slash My Precious Government Spending!" — perdeu completamente o ponto da armada bem montada de Chancellor e se rebelou contra a austeridade: "Como consequência, [os países que cortam os gastos do governo] enfrentam a perspectiva de anos de crescimento perdido, deterioração dos serviços públicos e da infraestrutura e instabilidade política... Não há países zumbis cuja destruição nos colocará em melhor situação". Ugh.

Perto do final de The Price of Time, Chancellor encontra um eco sinistro de nossos tempos no último romance de Lewis Carroll, Sylvie and Bruno, publicado em 1889. Nele, o mandato de impressão de dinheiro gera riqueza, dois ovos custam menos de um e um empréstimo é pago antes mesmo de ser emitido. O absurdo é divertido – até que os banqueiros centrais, um século depois, pensaram em torná-lo realidade. "Carroll teria entendido que, quando o preço do tempo é fixado em nada ou fica negativo, e os bancos centrais imprimem dinheiro sem limites, as finanças se tornam absurdas". Assim, o capitalismo sem falência é como o Cristianismo sem inferno.

A melhor maneira de destruir o capitalismo realmente é mexer com seu conjunto mais importante de preços: o preço do "dinheiro contratado", incorporando a dispersão entre bens presentes e futuros, e o valor temporal do dinheiro entre as várias etapas da produção.

No capítulo final, Chancellor pega o ritmo, joga a cautela ao vento e se torna radical:

Cada vez que as autoridades monetárias se adiantaram para lidar com algum problema real e urgente – seja o colapso do sistema bancário, o desmantelamento do crédito internacional e o aumento do desemprego em 2008, ou a crise da dívida soberana da Europa alguns anos depois –, seguiram-se consequências secundárias que nunca foram devidamente consideradas ou resolvidas.

"LFG!!", como diriam as crianças. The Price of Time é um livro que vale a pena.

*Este artigo foi originalmente publicado em Mises Institute.