[O artigo a seguir foi extraído de um discurso proferido no Mises Institute na ocasião do aniversário da publicação de “Ação Humana”, em setembro de 1999].

Em um memorando de 1949 que circulou na Yale University Press, o departamento de publicidade expressou espanto com as rápidas vendas de “Ação Humana” de Ludwig von Mises. Como poderia um tomo tão denso, caro para os padrões da época, escrito por um economista sem um cargo de prestígio no ensino ou qualquer reputação notável nos Estados Unidos, publicado contra o conselho de muitos no conselho acadêmico de Yale, vender tão rapidamente que uma segunda e terceira impressões seriam necessárias em questão de meses?

Imagine o quão chocadas essas mesmas pessoas ficariam ao descobrir que a primeira edição, reeditada 50 anos depois como a Edição Acadêmica da “Ação Humana”, venderia tão rapidamente novamente.

Como explicar o interesse contínuo por este livro? É, sem dúvida, o tratado científico mais importante sobre assuntos humanos a aparecer neste século. Mas, dado o estado das ciências sociais e a atemporalidade da abordagem de Mises à economia, acredito que terá um impacto ainda maior no próximo século. De fato, está cada vez mais claro que este é um livro para as eras.

“Ação Humana” surgiu em meio a turbulências ideológicas e políticas. A guerra mundial tinha acabado há pouco tempo, e os Estados Unidos tentavam remodelar a política da Europa com uma nova experiência de ajuda externa global. A Guerra Fria estava apenas começando.

Praticamente da noite para o dia, a Rússia passou de aliada a inimiga – uma transição chocante, considerando que nada mudou muito na Rússia. Tinha sido um campo de prisioneiros desde 1918 e seus maiores avanços imperiais na Europa ocorreram com a total cumplicidade de FDR. Mas, para sustentar o planejamento econômico de guerra nos Estados Unidos, e todos os gastos que isso implicava, tornou-se necessário que os Estados Unidos encontrassem outro inimigo estrangeiro. Em 1949, os Estados Unidos começaram a combater o socialismo no exterior, impondo-o internamente.

De fato, neste dia, há 50 anos, a velha ideia da sociedade liberal havia desaparecido, aparentemente para sempre. Era uma relíquia de uma época distante, e certamente não um modelo para uma sociedade industrial moderna. O futuro era claro: o mundo caminharia para o planejamento governamental em todos os aspectos da vida e para longe da anarquia dos mercados. Quanto à profissão econômica, a Escola Keynesiana ainda não havia atingido seu auge, mas isso estava por vir.

A teoria socialista encantou a profissão a ponto de Mises e Hayek terem perdido o debate sobre se o socialismo era economicamente possível. Os sindicatos sofreram um revés com a Lei Taft-Hartley, mas levaria muitos anos até que os declínios dramáticos no número de membros ocorressem. Na academia, uma nova geração estava sendo criada para acreditar que FDR e a Segunda Guerra Mundial nos salvaram da Depressão, e que não havia limites para o que o Estado poderia fazer. Governar a terra era um regime caracterizado pela arregimentação na vida intelectual, social e política.

“Ação Humana” apareceu nesse cenário não como sugestão educada de que o mundo olhasse de outra forma para os méritos da livre iniciativa. Não, era uma declaração perfeita e intransigente de pureza teórica que estava completamente em desacordo com a visão predominante. Mais do que isso, Mises ousou fazer o que era completamente fora de moda naquela época e agora, que é construir um sistema completo de pensamento do zero. Até mesmo os ex-alunos de Mises ficaram surpresos com a enormidade de seu argumento e a pureza de sua posição. Como Hans Hoppe explicou, parte do choque que recebeu o livro foi devido à sua integração de toda a gama de filosofia, teoria econômica e análise política.

Quando você lê Ação Humana, o que você obtém não é um comentário corrido sobre a turbulência da época, mas sim um argumento teórico imaculado que parece se elevar acima de tudo. É certo que Mises se dirige aos inimigos da liberdade nestas páginas – e eles são os mesmos inimigos da liberdade que nos rodeiam hoje. Mas muito mais notável é a maneira como ele foi capaz de se desprender dos ásperos acontecimentos cotidianos e escrever um livro reafirmando e avançando uma ciência pura da lógica econômica, da primeira à última página. Não contém uma palavra ou frase destinada a apelar para os preconceitos do mundo ao seu redor. Em vez disso, ele procurou fazer um caso que transcendesse sua geração.

Para avaliar o quão difícil é fazer isso como escritor, é útil olhar para trás em ensaios que podemos ter escrito no ano passado ou dez anos atrás. Muitas vezes, eles têm toda a sensação de seu tempo. Se algum de nós escreveu algo que pode se sustentar cinco anos depois, mais ainda 50, devemos nos sentir extremamente felizes com nossa realização. E, no entanto, Mises sustentou um livro de 1.000 páginas sobre política e economia que não parece minimamente datado – ou pelo menos esse foi o consenso dos alunos que tivemos recentemente em nossos escritórios para reler toda a obra.

Considere o livro “Economics” de Samuelson, que fez sua primeira aparição em 1948. Não é por acaso que está em sua 16ª edição. Teve que ser continuamente atualizado para corrigir as teorias e modelos que os eventos tornaram anacrônicos em apenas alguns anos. Ainda em 1989, o livro previa que os soviéticos ultrapassariam os Estados Unidos em produção em poucos anos. Não precisa nem dizer que isso tinha que sair. No ano passado, uma editora lançou a primeira edição – como uma espécie de peça de museu, a forma como se reproduz um registro fonográfico antigo. De qualquer forma, não vendeu bem.

Aliás, quando John Kenneth Galbraith reviu “Ação Humana” no New York Times, ele chamou isso de uma bela peça de nostalgia intelectual. Interessante. Alguém lê algum dos livros de Galbraith hoje por algum motivo? Nosso propósito ao reeditar a primeira edição, por outro lado, não era nostalgia: era apresentar a uma nova geração o que significa pensar claramente sobre os problemas de ordem social. Ainda temos muito a aprender com Mises.

Acho que precisamos refletir sobre o que foi exigido de Mises pessoalmente para escrever o livro. Ele havia sido arrancado de sua terra natal, e grande parte de sua amada Europa estava em frangalhos. Bem depois da meia-idade, Mises teve que recomeçar, com uma nova linguagem e um novo cenário. Teria sido tão fácil para ele olhar ao redor do mundo e concluir que a liberdade estava condenada e que sua vida tinha sido um desperdício.

Tente imaginar a coragem intelectual que lhe foi necessária para se sentar e escrever, como fez, uma apologia abrangente da velha causa liberal, dando-lhe uma base científica, combatendo-a com todos os inimigos da liberdade e terminando este enorme tratado com um apelo para que o mundo inteiro mude de direção de seu curso atual para um curso inteiramente novo.

Às vezes, sou acusado de ter uma devoção excessivamente piedosa ao homem Mises, mas é impossível não notar, no emaranhado de sua densa argumentação, que ele também era um personagem singular na história das ideias, um homem de visão e coragem incomuns.

Quando homenageamos “Ação Humana” neste grande aniversário da publicação do livro, devemos também honrar o espírito de luta que o levou a escrevê-lo em primeiro lugar, e enxergar isso até sua publicação milagrosa.

Quais são as tendências políticas e econômicas que aconteceram nos últimos 50 anos? O surgimento de novas tecnologias, cuja existência é melhor explicada através de uma teoria misesiana. O colapso da União Soviética e seus Estados clientes, pelas razões explicadas neste livro. O fracasso do Estado social, mais uma vez previsto nestas páginas. A decepção generalizada com os resultados dos métodos positivistas nas ciências sociais, também aqui abordada.

De fato, se olharmos para o fracasso do estado de bem-estar social, a persistência do ciclo econômico, a hiperinflação na Ásia, o colapso das moedas na América do Sul, os benefícios que obtivemos da desregulamentação em nosso próprio país e o colapso dos esquemas de seguro social, veremos que cada um deles é abordado e previsto na “Ação Humana”. Novamente, cada um é discutido em termos de princípios atemporais.

Mas nenhuma dessas questões toca no que considero ser a tendência mais encorajadora de nosso tempo: o declínio do status moral e institucional do próprio Estado central. Muitas vezes, na imprensa de hoje, especialistas denunciam a ascensão do cinismo e do sentimento antigoverno entre o público. Mas o que isso realmente significa? Certamente não que a teoria misesiana tenha vindo para capturar a imaginação das massas. Estamos muito longe disso. O que eles estão denunciando é o fim do antigo regime intelectual e político que estava apenas se tornando seu quando o livro de Mises apareceu em 1949, e vem se desfazendo desde, pelo menos, 1989.

O mesmo nível de respeito não é mostrado aos líderes em Washington como era naqueles anos. O envolvimento na política ou na função pública não é tão valorizado. Naquela época, o estado tinha o melhor e mais brilhante. Hoje em dia, recebe aqueles que não têm outras perspectivas de emprego. O setor público não é o lugar para procurar banda larga. Além disso, quase ninguém acredita que os planejadores centrais são mais capazes de milagres, e o público tende a desconfiar daqueles que afirmam o contrário. A retórica política do nosso tempo deve dar conta da ascensão dos mercados e da iniciativa privada, e reconhecer o fracasso do Estado.

Agora, há exceções. Há a campanha de Bill Bradley, que, até onde eu sei, é movida pela ideia de que Clinton cortou demasiado o governo! E depois há os conservadores no Weekly Standard. A edição da semana passada pedia algo novo: o que eles apelidaram de "Conservadorismo de Uma Nação". A ideia é combinar o estatismo doméstico conservador de George W. com o estatismo conservador da política externa de John McCain. É o que se poderia chamar de política do pior dos mundos.

Toda a abordagem não chega a um acordo com uma visão central do tratado de Mises: a saber, que a realidade impõe limites ao quão expansiva nossa visão de governo pode ser. Você pode sonhar com as glórias de uma sociedade sem liberdade o quanto quiser, mas por mais impressionantes que os planos pareçam no papel, eles podem não ser alcançados no mundo real, porque o comportamento econômico exige, fundamentalmente, a propriedade privada, que é a base institucional da civilização.

O governo é inimigo da propriedade privada e, por essa razão, torna-se inimigo da civilização quando tenta realizar qualquer coisa, menos as funções mais básicas. E mesmo aqui, diz Mises, se fosse possível permitir que os indivíduos se libertassem completamente do Estado, isso deveria ser feito.

As pessoas não estavam prontas para essa mensagem na época, mas estão mais prontas para isso agora, porque vivemos tempos em que o governo rotineiramente confisca metade ou mais dos lucros associados ao empreendedorismo e ao trabalho. A política consiste em 100.000 grupos de pressão tentando colocar as mãos no saque. Por que alguém acreditaria que seria uma boa ideia expandir esse sistema?

Deixe-me ler a justificativa para esse conservadorismo de uma só nação. Vai inspirar as pessoas a se lançarem no que chamam de serviço público. O serviço público tem quatro méritos principais em sua opinião: "força as pessoas a desenvolver um julgamento mais amplo, sacrificar-se pelo bem maior, ouvir o chamado do dever e defender suas crenças".

Todas essas são características desejáveis. Mas não vejo como eles têm algo a ver com política. Em vez disso, uma sociedade politizada tende a produzir o oposto: julgamento estreito, egoísmo, corrupção mesquinha e compromisso. E isso é dar o melhor definição possível.

Quem são os verdadeiros visionários hoje? São desenvolvedores de software, empreendedores de comunicação, intelectuais liberais, homeschoolers, editores que assumem riscos e empresários de todas as variedades que dominam a arte de servir ao público por excelência – e fazê-lo apesar de todos os obstáculos que o Estado coloca em seu caminho.

Os verdadeiros visionários hoje são as pessoas que continuam a lutar para viver vidas normais – criando filhos, recebendo uma boa educação, construindo bairros saudáveis, produzindo belas artes e música, inovando no mundo dos negócios – apesar da tentativa do Estado de distorcer e destruir a maior parte do que é grande e bom em nosso mundo hoje.

Um dos grandes erros retóricos do tempo de Mises e do nosso foi inverter o sentido de serviço público e privado. Como Murray Rothbard apontou, o serviço privado implica que seu comportamento e sua motivação é sobre ajudar ninguém além de si mesmo. Se você quiser um exemplo, visite os salões de um palácio burocrático aleatório em DC.

O serviço público, por outro lado, implica um sacrifício voluntário dos nossos próprios interesses em prol dos outros, e sugiro que esta seja a característica mais negligenciada de uma sociedade livre. Quer se trate de empresários a servir os seus clientes, pais a servir os seus filhos, professores a servir os seus alunos, pastores a servir os fiéis ou intelectuais a servir a causa da verdade e da sabedoria, encontramos uma autêntica ética pública e uma verdadeira amplitude de julgamento; é no nexo voluntário da ação humana que encontramos o chamado do dever sendo acionado. É aqui que encontramos pessoas defendendo suas crenças. É aqui que encontramos o verdadeiro idealismo.

Era a firme convicção de Mises de que as ideias, e somente as ideias, podem provocar uma mudança no curso da história. É por esta razão que ele foi capaz de completar seu grande livro e viver uma vida heroica, apesar de todas as tentativas de silenciá-lo.

Os seguidores acadêmicos de Mises em nosso tempo exibem esses traços e nos inspiram todos os dias com sua abordagem inovadora, baseada em princípios e radical para refazer o mundo das ideias. Em seu trabalho para o Quarterly Journal of Austrian Economics, em seus livros e em seus ensinamentos, vemos os ideais de Mises sendo cumpridos.

Em um ponto baixo de sua vida, Mises se perguntou se ele havia se tornado nada além de um historiador do declínio. Mas rapidamente recordou o seu lema de Virgílio: "Não ceda ao mal, mas continue cada vez mais corajosamente contra ele". Com “Ação Humana”, Mises fez exatamente isso. Ele morreu na época em que Nixon saiu do padrão-ouro e impôs controles de salários e preços, sob aplausos republicanos. Ele não viveu para ver o que vemos hoje – nada menos do que o desdobramento sistemático do empreendimento estatista de nosso século – mas previu que a esperança não estava perdida para o florescimento da liberdade humana. Por essa grande virtude da esperança, todos devemos ser muito gratos.

Permitam-me também dizer o quanto sou grato a todos os envolvidos na produção da Edição Acadêmica neste 50º aniversário, desde nossos membros até nosso corpo docente e nossa equipe. Mises sorri hoje.

*Este artigo foi originalmente publicado em Mises Institute.

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Nota: as visões expressas no artigo não são necessariamente aquelas do Instituto Mises Brasil.