Uma das comédias mais populares da década de 1980, “Caras e Caretas” (Family Ties), apresentava dois ex-hippies criando uma família na era de Ronald Reagan. Seu filho mais velho, Alex, interpretado pelo jovem Michael J. Fox, era um conservador descarado e de gravata que idolatrava Milton Friedman e se destacava academicamente. Alex era, claro, formado em Economia.

Naquela época, eu era estudante de economia na vida real e, embora não fosse exatamente o aluno que Alex era, conseguia discernir duas coisas com muita clareza. Primeiro, mesmo na minha universidade relativamente conservadora (Texas A&M), os professores tendiam para o lado progressista do espectro político. Segundo, as exceções a esta regra foram encontradas com mais frequência no departamento de Economia. Era um canto da torre de marfim onde os estudiosos que acreditavam no poder dos mercados livres, e que possivelmente até votaram em Reagan, encontraram refúgio e camaradagem.

Isto pode estar mudando agora. Embora não sejam específicos da economia, os dados mostram fortemente o desaparecimento de professores conservadores das faculdades americanas. Em 1989, ano em que o “Caras e Caretas” foi cancelado, a proporção de professores liberais (auto identificados) em relação aos conservadores era de 2,3/1. Em 2016-17, a proporção cresceu para 5/1. E, de acordo com um artigo recente no New York Times, a própria profissão econômica está sendo despida das suas bases conservadoras, uma vez que “até muitos eleitores republicanos se afastaram das opiniões [de livre mercado] de Ronald Reagan e Paul Ryan”.

Se este processo continuar, poderá marcar o fim de uma era dourada da economia de livre mercado na academia que começou na década de 1970, quando Friedman e outros preencheram um vazio deixado pelo colapso das teorias keynesianas que promoviam o planeamento governamental da economia. Mas a relação real entre o pensamento econômico de livre mercado e a academia é muito mais antiga e pode ser mais difícil de desfazer do que os seus oponentes esperam.

Nos anos 1500, a Universidade de Salamanca, na Espanha, estava entre as principais instituições de ensino superior do mundo. Teólogos de lá, como Francisco de Vitória, estavam se dedicando a novas (na época) questões éticas que surgiram da exploração e do comércio globais. Ao fazê-lo, desempenharam um papel seminal no desenvolvimento da ideia revolucionária de que os indivíduos têm direitos naturais inalienáveis sobre coisas como os seus próprios pensamentos, ações e propriedades. Vitória chegou a argumentar que esses direitos se aplicavam tanto aos índios do Novo Mundo quanto aos exploradores espanhóis que os encontravam. Foi um afastamento radical da ideia de que os governantes tinham o direito divino de impor a sua vontade aos súbditos, e transformou-se num movimento intelectual conhecido como a Escola de Salamanca, cujo trabalho deu frutos intelectuais nos campos da Filosofia, Direito e Economia.

Um século depois, o filósofo inglês John Locke caiu sob o feitiço dos pensadores da Escola de Salamanca, em particular Juan de Mariana, que cristalizou muitas das suas ideias em prosa memorável. E em 1776, Thomas Jefferson, outro fã de Mariana, incorporou as ideias de Locke na Declaração de Independência dos Estados Unidos. O resto é história. Treze colônias rústicas separadas do domínio britânico com base nos direitos naturais e na liberdade individual.

Um século mais tarde, estes princípios colidiram como um trem de carga com a peculiar e feudal instituição da escravatura do sul, produzindo uma calamitosa Guerra Civil que mais uma vez fez avançar a causa da liberdade. Algumas décadas depois, os Estados Unidos tornaram-se a nação mais rica da história e, no século XX, o trabalho da Escola de Salamanca, embora muitas vezes divorciado do seu contexto histórico, ainda reverberou nos departamentos de Economia, incluindo o ficcional de Alex Keaton (Leland University) e a minha verdadeira.

O clima do ensino superior americano mudou desde então, e não de forma positiva. O respeito pela liberdade individual, em particular a liberdade de pensamento, é muito menor do que em qualquer momento da minha vida. É fácil imaginar um Alex moderno aparecendo na orientação de calouros de Leland, apenas para ser cancelado e expulso do campus por uma multidão enfurecida. A boa notícia é que as ideias de pessoas como Juan de Mariana e John Locke são muito mais difíceis de afastar. Elas refletem a realidade e a condição humana com precisão e, historicamente, revelaram-se demasiado bem-sucedidas para simplesmente desaparecerem. Mesmo quando reprimidos pelo poder coletivista e pela violência, elas ainda estão lá, esperando pacientemente para ressurgir no mercado de ideias.

*Este artigo foi originalmente publicado em AIER.

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Nota: as visões expressas no artigo não são necessariamente aquelas do Instituto Mises Brasil.