A maconha, ou cannabis, agora é legal em 11 estados americanos para uso recreativo, 33 para fins médicos e 16 estados a descriminalizaram (geralmente, multam por posse de pequenas quantidades). As próximas eleições terão várias decisões sobre legalização, incluindo a legalização do uso recreativo em Arizona, Montana e Nova Jersey e uso médico no Mississippi. Dakota do Sul vai votar tanto medidas de legalização médica quanto recreativa, e Oregon poderá descriminalizar todas as drogas, e inclusive legalizaria a psilocibina, isto é, “cogumelos mágicos”, para fins de ajudar pessoas com certos problemas de saúde mental.

Em meados da década de 1980, no auge da guerra contra as drogas, escrevi um artigo para uma de minhas aulas de pós-graduação sobre a potência das drogas ilegais. O trabalho mostra que a proibição das drogas faz com que sejam produzidas drogas ilícitas mais potentes e perigosas do que se fossem produzidas de forma legal e comercialmente. Foi uma aplicação simples do efeito Alchian-Allen, onde um custo fixo, como um imposto ou custo de transporte (neste caso, custo de risco), é adicionado a dois graus diferentes do mesmo produto, como cannabis com maior e menor concentração de THC, diminuindo o preço relativo do produto de qualidade superior. Algumas pessoas se referem a isso simplesmente como “obter um retorno maior para seus investimentos”.

No entanto, o artigo chamou bastante atenção. Richard Cowan posteriormente apelidou o efeito de “A Lei de Ferro da Proibição” na National Review, para explicar o novo fenômeno do crack¹. O juiz Jim Gray a chamou de “regra fundamental da proibição” em seu livro de 2001 e observou que é um argumento muito convincente para a legalização das drogas².

Essa “lei” certamente parecia explicar o mercado de drogas ilegais que consistia em um grande mercado de maconha com baixo THC e pequenos mercados de cocaína e heroína antes da declaração do presidente Nixon de uma “guerra às drogas”, em 1972. Na virada do século, o mercado evoluiu para cannabis de alta potência, crack, cocaína, metanfetamina, heroína de alta potência e narcóticos químicos superpotentes, como o fentanil.

No entanto, a política começou a mudar por volta da virada do século. Vários estados e países dos EUA começaram a descriminalizar a cannabis, adotando regras de cannabis medicinal e, eventualmente, alguns estados começaram a legalizá-la abertamente em oposição à autoridade federal e internacional. Em 2000, Portugal descriminalizou todas as drogas ilegais.

Teoria

O objetivo deste artigo é explorar o que acontece quando um bem ilegal é legalizado, especialmente em termos de potência e segurança. Já ouvi várias anedotas de que a cannabis legalizada é agora mais potente do que nunca, mas a teoria argumentaria o contrário, ceteris paribus.

Os resultados esperados da legalização de um bem anteriormente criminalizado são diretos. Obviamente, os custos, ou seja, o risco, vão cair, e com a concorrência o preço também vai cair. Isso aumentará a quantidade demandada e vendida.

O mercado se expandirá de várias maneiras prováveis. Primeiro, os consumidores atuais do produto ilegal podem aumentar sua quantidade demandada. Em segundo lugar, novos consumidores entrarão no mercado, provavelmente aqueles que temiam ser pegos e punidos no mercado ilegal e outros que agora o consideram seguro e eficaz para seus propósitos. Terceiro, o consumo aumentará se novos usos forem encontrados ou redescobertos para o produto. Todo esse aumento no consumo de uma droga pode parecer preocupante, mas é o contrário.

Devemos esperar que a quantidade produzida e consumida no mercado se expanda dramaticamente. No entanto, não esperaríamos necessariamente que isso ocorresse de maneira desordenada ou perigosa. Pode parecer um tanto caótico de um ponto de vista histórico, à medida que as operações locais de produção e distribuição são substituídas por produtores e redes comerciais e, eventualmente, por operações globais organizadas verticalmente em grande escala. Isso acontece na maioria dos casos de novos produtos de consumo durante um período de muitos anos.

Mas e a potência do produto? Seria o caso de produtores, atacadistas, varejistas e consumidores continuarem a querer produtos ainda mais potentes? Ou haveria uma tendência para produtos menos potentes à medida que outros aspectos ou características boas são aprimoradas? A teoria sugere que a potência diminuiria, ou pelo menos não continuaria a aumentar como durante a proibição.

Uma questão relacionada e igualmente importante seria a variabilidade da potência. Seria o caso de a potência da cannabis ser muito diferente de uma compra para outra? O bom senso e o conhecimento sugeririam que a potência do produto se tornaria padronizada e semelhante de compra para compra. Muitas empresas têm trabalhado em produtos de cannabis mais padronizados.

De fato, esperamos que a potência do produto seja padronizada de acordo com a preferência do consumidor. Os produtores gostariam de aproveitar o reconhecimento da marca para promover sua lucratividade de longo prazo e proteger o valor dos seus investimentos de custos irrecuperáveis. Portanto, devemos esperar marcas e rótulos de produtos sempre que possível. Essa característica de padronização dos mercados legais é extremamente importante para os casos de drogas mais perigosas, como a heroína, em que a variabilidade da potência contribui para a maioria das mortes por overdose.

O que aconteceu?

Já escrevi sobre essas questões no passado³, mas agora temos evidências do que aconteceria com a cannabis legalizada. Deixe-me advertir: os dados não criam uma teoria. Essa cautela é particularmente necessária quando se discute a transição de mercados de drogas ilegais para drogas legais de maneira aleatória, estado a estado. Da mesma forma, é muito difícil discernir por que um consumidor está comprando um produto e todas as ramificações desse consumo. Por fim, as regulamentações governamentais e a propaganda em nível federal estão injetando confusão, desinformação e incerteza sobre o movimento de legalização da cannabis⁴.

Dito isso, sabemos que o consumo de cannabis ilegal aumentou dramaticamente em estados que legalizaram o consumo medicinal e recreativo. A mudança não está completa, porque regulamentos, restrições e altos impostos ajudaram a manter vivo o mercado ilegal. Sem dúvida, o consumo é maior entre os consumidores tradicionais, mas a extensão do aumento é difícil de discernir. O advento de novas opções de produtos, como chicletes, cookies e canetas vape, também causará substituição e aumento na quantidade total demandada de THC, o ingrediente psicoativo da cannabis.

Outra fonte importante de substituição de produtos é do consumo de álcool e tabaco para o consumo de cannabis. Por exemplo, depois que o estado de Washington legalizou a cannabis, a quantidade de álcool e tabaco demandada diminuiu em dois dígitos. Outros estudos encontraram porcentagens muito mais altas em populações especificas⁵. Não surpreendentemente, grupos de interesse em álcool e tabaco são doadores de campanhas que tentam impedir a legalização da cannabis. Outros contribuintes para essas campanhas políticas incluem a indústria prisional com fins lucrativos, a indústria farmacêutica e interesses em jogos de azar.

A lista de aplicações médicas para a cannabis é longa e crescente. Acredita-se que a cannabis ajuda com dor, ansiedade, sono e apetite, portanto, pode ajudar pessoas com problemas de saúde subjacentes a tratar essas condições ou pessoas que estão sendo tratadas de doenças como AIDS ou câncer. Também está sendo estudada como auxiliar ou tratamento para epilepsia, certos tipos de convulsões e tumores, e há muito é conhecida como tratamento para glaucoma.

As pessoas também a estão usando no lugar ou em adição a drogas psicoativas para condições como ansiedade e dependência de narcóticos e álcool, e no lugar de analgésicos como oxicodona e hidrocodona. Geralmente, isso representa a substituição da cannabis de baixo custo, com seus efeitos negativos mínimos, por drogas caras com efeitos colaterais significativos e/ou sem eficácia.

Com a recente legalização do cânhamo, uma planta semelhante à cannabis, houve um aumento maciço na disponibilidade e uso do CBD, um componente não psicoativo da cannabis. Na forma de óleo, é aplicado ou consumido para condições médicas, como dor, ansiedade e inflamação, e as flores secas da planta são fumadas recreativamente. Essa indústria se expandiu rapidamente em todo o país, desviando a demanda por cannabis legal e ilegal.

Conclusão

Uma pequena coisa que sabemos do próprio governo é que a potência da cannabis ilegal aumentou de menos de 4% em 1993 para mais de 17% em 2017⁶. Também existem alguns produtos de cannabis legal de alta potência no mercado para uso recreativo, em que são consumidas doses menores, e para aplicações médicas específicas.

Durante a Lei Seca (1920–33), o álcool foi produzido de forma extremamente potente. Também tinha uma qualidade muito ruim, muitas vezes cheirava mal, tinha gosto ruim e podia causar enjoo. Atendentes em bares clandestinos tiveram que experimentar coisas como sucos de frutas e laticínios para tornar o álcool saboroso para seus clientes. Depois que a Lei Seca foi revogada, o álcool foi novamente produzido como cerveja, vinho e uísque que você podia beber puro ou com gelo. A potência média caiu drasticamente e a qualidade também aumentou significativamente.

Com isso em mente, devemos esperar que as condições no mercado legal de cannabis continuem evoluindo para melhor atender o consumidor. Isso significaria maior informação e qualidade do produto, bem como novos produtos e aplicações para atender os consumidores. Também pode significar uma diminuição na potência média do THC, especialmente quando você considera o aumento do consumo de óleo CBD e produtos de flores de cânhamo. Nas palavras de Franklin D. Roosevelt: “A única coisa que você deve temer é o próprio medo”.

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• ¹ Richard Cowan, "How the Narcs Created Crack: A War against Ourselves”, National Review, 5 de dezembro de 1986, 26–34. 
• ² James P. Gray, Por que nossas leis antidrogas falharam: uma acusação judicial da guerra contra as drogas. (Filadélfia: Temple University Press, 2001).
• ³ Mark Thornton, "A Potência das Drogas Ilegais". Journal of Drug Issues28, no. 3 (1998): 725-40. Pesquisa Acadêmica Premier. Este artigo foi baseado em meu trabalho original na pós-graduação. Foi submetido ao Journal of Political Economy e recebeu duas revisões e reapresentações, mas nunca foi aceito. Foi um capítulo do meu livro The Economics of Prohibition, que foi publicado pela University of Utah State Press em 1991.
• ⁴ Mark Thornton, “Drug Warriors Claim Colorado Going to Pot”, Mises Daily, 9 de setembro de 2014, https://mises.org/library/drug-warriors-claim-colorado-going-pot.
• ⁵ Amanda Reiman, “Cannabis as a Substitute for Alcohol and Other Drugs,” Harm Reduction Journal6 (2009). https://doi.org/10.1186/1477-7517-6-35.
• ⁶ Suman Chandra, Mohamed M. Radwan, Chandrani G. Majumdar, James C. Church, Tom P. Freeman e Mahmoud A. ElSohly, “New Trends in Cannabis Potency in USA and Europe during the Last Decade (2008–2017). Arquivos europeus de psiquiatria e neurociência clínica269 (fevereiro de 2019): 5–15. https://doi.org/10.1007/s00406-019-00983-5.