Nota do Editor

O debate sobre a elevação ou não do teto da dívida americana está em alta não apenas nos Estados Unidos, mas em todo o mundo, já que suas consequências são sentidas nos mercados globais. Atualmente em US$ 31,4 trilhões, o teto da dívida foi ultrapassado em janeiro deste ano - caso não possa tomar mais empréstimos, o governo americano não terá dinheiro para cumprir com suas obrigações.

Esta não é a primeira vez que as discussões sobre o teto da dívida tomam ares de discordância no Congresso americano. Geralmente, a decisão por aumentar o teto é uma mera formalidade. Desta vez, no entanto, democratas e republicanos têm tido dificuldade em chegar a um acordo.

A última vez que houve uma crise do teto da dívida foi em 2011. Na ocasião, o teto da dívida era de US$ 14,3 trilhões. Ao final, chegou-se a um acordo e o teto foi expandido. No entanto, a demora provocou uma crise nos mercados americanos, com piora da classificação de risco da dívida americana e queda nos mercados de ações.

O artigo a seguir conta a história dos eventos de inadimplência da dívida dos Estados Unidos.

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Em 13 de julho de 2011, o presidente dos Estados Unidos saiu furioso das negociações em andamento sobre o aumento do teto da dívida de seu máximo legislado de US$14,294 trilhões. Isso gerou uma nova rodada de especulações sobre se os Estados Unidos poderiam deixar de cumprir suas obrigações financeiras. Nessas circunstâncias, é útil relembrar os casos anteriores em que isso ocorreu e os efeitos dessas inadimplências. Ao estudar as inadimplências do passado, podemos obter insights sobre o que as inadimplências futuras poderão significar.

A inadimplência da moeda continental de 1779

A primeira inadimplência dos Estados Unidos foi em sua primeira emissão de dívida: a moeda emitida pelo Congresso Continental de 1775. Em junho de 1775, o Congresso Continental dos Estados Unidos da América, localizado na Filadélfia, representando os 13 estados da união, emitiu letras de crédito no valor de 2 milhões de dólares espanhóis a serem pagos em quatro anos, em quatro prestações anuais. No mês seguinte, um adicional de US$1 milhão foi emitido. Seguiu-se uma terceira emissão de US$3 milhões. No ano seguinte, foram emitidas notas adicionais de US$13 milhões. Estes foram os primeiros "dólares continentais", que foram usados ​​para financiar a guerra da revolução contra a Grã-Bretanha. As emissões continuaram até que cerca de US$241 milhões estivessem pendentes, sem incluir as falsificações britânicas.

O Congresso não tinha poder de tributar, por isso encarregou cada um dos diversos estados de resgatar uma proporção das notas de acordo com a população. A administração dessas notas foi delegada a um "Conselho do Tesouro" em 1776. Recusar as notas ou recebê-las abaixo do par era punido com a orelha cortada e outras penalidades horríveis.

As notas depreciaram progressivamente à medida que o público começou a perceber que nem os estados nem seu Congresso tinham vontade ou capacidade de resgatá-los. Em novembro de 1779, o Congresso anunciou uma desvalorização de 38,5 para 1 na moeda, o que equivalia a uma admissão de inadimplência. Naquele ano, a recusa em aceitar as notas generalizou-se e o comércio foi reduzido à troca, causando fomes esporádicas e outras privações.

Por fim, o Congresso concordou em resgatar as notas em 1.000 para 1. A uma taxa de 0,82 onças troy para o dólar espanhol e US$36 (2011) para a onça troy de prata, esse primeiro default resultou em uma perda cumulativa de aproximadamente US$7 bilhões para o público americano.

Benjamin Franklin caracterizou a perda como um imposto. A memória do sofrimento e da desorganização econômica causada por esse "imposto" e títulos de crédito semelhantes emitidos pelos estados influenciou a cláusula contratual da Constituição, adotada em 1789:

“Nenhum Estado entrará em nenhum Tratado, Aliança ou Confederação; conceder Cartas de Marca e Represália; Moeda; emitir Letras de Crédito; fazer qualquer coisa, exceto moedas de ouro e prata, para pagamento de dívidas; aprovar qualquer Projeto de Lei, Lei ex post facto ou Lei que prejudique a Obrigação de Contratos.”

A inadimplência nos Empréstimos Domésticos Continentais

Além de sua emissão de moeda, o Congresso Continental tomou dinheiro emprestado tanto no mercado interno quanto no exterior. A dívida interna totalizou aproximadamente 11 milhões de dólares espanhóis. Os juros dessa dívida foram pagos principalmente com dinheiro recebido da França e da Holanda como parte de empréstimos separados. Quando essa fonte de financiamento secou, ​​o Congresso deixou de pagar sua dívida interna a partir de 1º de março de 1782. A satisfação parcial dessas dívidas foi feita posteriormente, aceitando as notas para pagamentos de impostos e outras contraprestações indiretas. Pela Lei de Financiamento de 1790, o Congresso repudiou totalmente esses empréstimos, mas ofereceu-se para convertê-los em novos empréstimos com condições menos favoráveis, registrando assim a inadimplência na forma de uma lei federal.

A inadimplência do dólar de 1862

Após a Guerra Revolucionária, o Congresso dos Estados Unidos fez apenas emissões limitadas de dívida e moeda, deixando os problemas das finanças públicas em grande parte para os estados e bancos privados. (Essas entidades foram inadimplentes regularmente até o Pânico de 1837, em que um aumento da inadimplência estadual levou à invenção do termo "repúdio de dívidas"). Em agosto de 1861, esse equilíbrio entre as finanças locais e federais mudou para sempre quando a Guerra Civil induziu o Congresso a criar uma moeda que se tornou conhecida como o "greenback", devido à cor verde de sua tinta. Os dólares originais eram $60 milhões em notas de demanda em denominações de $5, $10 e $20, que eram resgatáveis ​​em espécie a qualquer momento a uma taxa de 0,048375 onças troy de ouro por dólar. Menos de cinco meses depois, em janeiro de 1862, o Tesouro dos Estados Unidos deixou de pagar essas notas ao não as resgatar à vista.

Após esse fracasso, o Tesouro fez emissões subsequentes de dólares como notas de "curso legal" que não eram resgatáveis ​​à vista, exceto em moeda estrangeira, e não podiam ser usadas para pagar taxas alfandegárias. Dependendo da sorte da guerra, essas notas eram negociadas com um desconto que variava de 20% a 40%. Com o estratagema de monetizar essa moeda com títulos e pagar apenas os juros desses títulos em ouro adquirido por meio de taxas alfandegárias, o partido de Lincoln financiou a Guerra Civil sem mais inadimplência.

A inadimplência do Liberty Bond de 1934

O financiamento do governo dos Estados Unidos atingiu um nível totalmente novo após sua entrada na Grande Guerra, hoje conhecida como "Primeira Guerra Mundial". Os novos empreendimentos do governo incluíam manutenção e operação da frota mercante, produção de munição, alimentação e equipamento de soldados inteiramente às custas do governo e muitas outras coisas caras que nunca havia feito antes ou feito apenas em escala muito menor.

Para financiar essas atividades, o Congresso emitiu uma série de debêntures conhecidas como "Liberty Bonds" a partir de 1917. As séries preliminares foram conversíveis em emissões de séries posteriores em termos progressivamente mais favoráveis ​​até que a dívida fosse lançada no quarto Liberty Bond, datado de 24 de outubro de 1918, que era uma emissão de US$7 bilhões, 20 anos, 4,25 por cento, pagável em ouro a uma taxa de US$20,67 por onça troy.

Na época em que Franklin Roosevelt assumiu o cargo, em 1933, apenas os pagamentos de juros já estavam drenando o ouro do Tesouro; e como o Tesouro tinha apenas US$4,2 bilhões em ouro, era óbvio que não haveria como pagar o principal quando vencesse em 1938, sem falar nas despesas e outras obrigações de dívida. Essas outras obrigações de dívida eram substanciais. Desde a década de 1890, o Tesouro estava com falta de ouro e financiava esse déficit fazendo novas emissões de títulos para atrair ouro para pagar os juros de emissões anteriores. O resultado foi que, em 1933, a dívida total era de US$22 bilhões e a quantidade de ouro necessária para pagar até mesmo os juros logo seria insuficiente.

Nessa exigência, Roosevelt decidiu dar calote em toda a dívida mantida internamente, recusando-se a resgatar em ouro para os americanos e desvalorizando o dólar em 40% em relação ao câmbio estrangeiro. Ao tomar essas medidas, o Tesouro conseguiu fazer um pagamento parcial e manter divisas com os parceiros comerciais críticos dos Estados Unidos.

Se precificarmos o ouro no valor atual de US$1.550 por onça troy, a perda total para os investidores pela desvalorização foi de aproximadamente US$640 bilhões em dólares de 2011. O resultado geral da inadimplência foi intensificar a depressão e as reduções comerciais da década de 1930 e contribuir para fomentar a Segunda Guerra Mundial.

A inadimplência momentânea de 1979

O Tesouro dos Estados Unidos acidentalmente deixou de pagar um pequeno número de títulos durante a crise do limite da dívida de 1979. Devido à confusão administrativa, US$120 milhões em contas com vencimento em 26 de abril, 3 de maio e 10 de maio não foram pagos de acordo com os termos estabelecidos. O Tesouro acabou pagando o valor de face das letras, mas, mesmo assim, uma ação coletiva, Claire G. Barton v. Estados Unidos, foi movida no tribunal federal do Distrito Central da Califórnia sobre se o Tesouro deveria pagar juros adicionais pelos atrasos. O governo decidiu evitar mais publicidade, dando aos investidores rejeitados o que eles queriam, em vez de subir no cavalo da imunidade soberana. Um estudo econômico do caso concluiu que o resultado líquido foi um pequeno aumento permanente nas taxas de juros das letras do Tesouro.

O que acontecerá em agosto de 2011?

Muita gente se pergunta sobre a possibilidade de inadimplência do Tesouro em 3 de agosto de 2011, quando, segundo as projeções do Tesouro, não conseguirá mais arcar com todas as despesas sem contrair empréstimos adicionais.

Nesse caso, é improvável que ocorra um default. Historicamente, os governos priorizam o serviço da dívida acima de todas as outras despesas. Se a expansão de recursos via dívida se tornar impossível, o Tesouro deixará de pagar outras despesas primeiro, começando com despesas discricionárias "não essenciais" e, em último caso, passará para despesas obrigatórias e direitos.

In extremis, o que acontecerá é que todas as perdas serão impingidas ao Federal Reserve. O FED detém algo da ordem de US$1,6 trilhão em dívidas emitidas pelo Tesouro dos Estados Unidos. Ao fazer com que o Federal Reserve compre blocos de dívida do Tesouro e deixe de pagar esses títulos detidos por não investidores, os Estados Unidos podem adiar um default contra investidores reais essencialmente para sempre.

Este artigo foi originalmente publicado em https://mises.org/library/short-history-us-credit-defaults