Algumas vezes por ano, minha mercearia local anuncia abacaxis inteiros e frescos por 99 centavos. Provavelmente, alguma mercearia perto de você também. Toda vez que eu vejo isso, não posso deixar de me maravilhar com o progresso da humanidade.

Abacaxi não é novidade. Foi cultivado pela primeira vez pelos povos maias e astecas na América do Sul e Central há milênios. Os taínos trouxeram abacaxis quando migraram para o Caribe, por volta de 250 DC. Europeus e norte-americanos não puderam experimentar essa doçura dourada até a colonização e o intercâmbio colombiano, com sua reorganização global de cultivos e culinárias. O mesmo período curto viu alimentos do Novo Mundo chegando às nações europeias, que os adotaram tão profundamente que não poderíamos imaginar de outra maneira: os irlandeses conseguiram suas primeiras batatas ; os italianos, seus primeiros tomates. 

Quando os abacaxis foram importados pela primeira vez para a Europa e América do Norte, eles eram incrivelmente caros. Enviados do Caribe, sem o benefício da refrigeração, eram altamente perecíveis e se machucavam facilmente. Um abacaxi poderia custar até US$ 8.000 (em dólares modernos). 

Os abacaxis costumavam ser alugados por hora , de tão raros, caros e valorizados. Eles eram dados como presentes para pessoas importantes e usados ​​como peças centrais para jantares luxuosos ou outros eventos, onde os convidados podiam se maravilhar com sua estranheza exótica. As pessoas carregavam as frutas como exibições ostensivas de status, ou as esculpiam em formas elaboradas. Eles eram valiosos demais para serem comidos. Somente quando a carne estava completamente madura, depois de ter sido alugada muitas vezes, alguém poderia realmente provar a fruta. 

Louças, tecidos, móveis e arquitetura logo receberam “tons de abacaxi”, intimamente associados à riqueza e ao luxo. Como um abacaxi em sua mesa de jantar mostrava que uma anfitriã não poupou despesas, sua forma distinta frequentemente aparecia em itens para convidados (pés de cama, toalhas de mão, castiçais, portas da frente), indicando uma recepção rica.

O entusiasta de frutas menos curado poderia provar produtos de abacaxi, preservados em uma forma mais estável perto da plantação no tropico equatorial. Abacaxi cristalizado ou seco e licor feito de abacaxi começaram a entrar nos livros de culinária da classe média.

Na Europa temperada, o cultivo de abacaxi era mais um hobby elitista do que uma verdadeira agricultura. As primeiras tentativas exigiam tremendo esforço e gastos para produzir até mesmo um punhado de abacaxis por estação. Enormes estufas, aquecidas por fogões, foram necessárias para produzir um espécime no Chelsea Garden em 1723. Os horticultores do palácio em Versalhes conseguiram produzir um abacaxi dez anos depois. Nos 70 anos seguintes, vários aristocratas ingleses construíram “pinheiros” de vidro aquecido em suas propriedades rurais, a maioria com sucesso limitado na agricultura da fruta. 

A produção de abacaxi no início do século XVIII mudou-se para as plantações jamaicanas, na época reivindicadas pela Grã-Bretanha, onde os africanos escravizados cultivavam e colhiam a fruta em condições extremamente cruéis. 

A produção em nível empresarial também foi bem-sucedida no Havaí, com custos de produção mantidos baixos por terra e mão de obra mais baratas, ambas a um preço para os havaianos nativos. Chegaram imigrantes da Europa e da Ásia dispostos a plantar e colher frutas para exportação. 

O abacaxi não continua a amadurecer ou ganhar doçura depois de colhido, como algumas outras frutas, e colhê-lo verde (para que possam fazer a viagem) resulta em um sabor inferior. Uma jornada de navegação mais curta permitiu que uma porcentagem maior das frutas chegasse aos principais mercados em condições de venda, dando a alguns locais, incluindo o Havaí, uma vantagem competitiva adicional. 

No final do século XIX, alguém estava destinado a trazer “tecnologia de ponta” de enlatamento para onde os abacaxis cresciam. Várias empresas tentaram. Finalmente, a fruta pôde ser entregue quase fresca, sem as altas taxas de danos e deterioração. Mas uma alta tarifa dos EUA sobre os produtos havaianos impediu que as fábricas de conservas tivessem lucro. As firmas pioneiras faliram, uma a uma.

Em 1898, os EUA anexaram o Havaí e, pouco depois, chegou um empresário de 22 anos chamado James Dole. Ele se tornou um produtor de abacaxi de sucesso, mas nessas condições era difícil não ser. O que fez dele o “Rei do Abacaxi” foi sua mecanização do descascamento e processamento (supostamente suas máquinas podiam processar 100 abacaxis por minuto) e uma relação comercial mais favorável com os Estados Unidos do que seus predecessores. 

Por um curto período, o Havaí dominou tanto o mercado (e especificamente o marketing de abacaxi) que hoje chamamos coisas de “havaiano” como uma abreviação para “inclui abacaxi”. Em seu auge, o Havaí fornecia 80% do abacaxi do mundo; agora, esse número está abaixo de 10 por cento. A Dole Food Company continua sendo uma das maiores produtoras de abacaxi do mundo, mas a plantação original se tornou uma atração turística com tema de abacaxi. É o segundo local mais visitado em um estado onde o turismo é a principal indústria - o ponto turístico mais visitado é o monumento da Segunda Guerra Mundial em Pearl Harbor.  

Nos últimos 20 anos, a produção de abacaxi se deslocou para lugares que oferecem a mistura necessária de clima agradável e custos razoáveis: Costa Rica, Indonésia, Tailândia e Filipinas. Embora os salários nas plantações pareçam baixos para alguns, a agricultura de abacaxi e os trabalhos de processamento são geralmente a melhor opção para quem os aceita (o que é mais do que podemos dizer do passado colonial e escravizado, quando a fruta era contra intuitivamente e muitas vezes mais cara). 

O comércio de abacaxi é agora altamente industrializado. Os produtos químicos que amadurecem as frutas – os mesmos que as bananas maduras emitem – são adicionados às plantações uma semana antes da colheita. Contêineres refrigerados em navios, aviões e caminhões permitem que abacaxis inteiros sejam entregues frescos, em todo o mundo, com pouca perda por danos ou podridão. As mercearias fazem um comércio saudável de abacaxis inteiros e frescos; abacaxi sem caroço e preparado; e variedades enlatadas e secas. Se você quiser provar o abacaxi hoje, em quase qualquer lugar do mundo, pode comprá-lo por menos de um dólar. 

O abacaxi já foi um item de luxo supremo, que (por meio de uma combinação de melhoria do processo industrial, especialização e realocação para regiões com vantagens marginais no cultivo de abacaxi) tornou-se acessível a quase todos. Quando os luxos mais icônicos dos séculos passados ​​se tornam comuns e acessíveis, sempre temos a especialização e as inovações de mercado para agradecer.

Este artigo foi originalmente publicado em: https://www.aier.org/article/the-global-market-miracle-of-the-99-cent-pineapple/