A Vida de Frédéric Bastiat

O grande liberal clássico da França.

Há duzentos e cinquenta anos, foi publicada a obra monumental do filósofo e economista escocês Adam Smith, Uma Investigação sobre a Natureza e as Causas da Riqueza das Nações. Seu impacto duradouro significa que ela pertence a qualquer lista dos 100 livros mais influentes já escritos.

Grandes mestres produzem grandes alunos. Smith produziu tantos que é impossível contar, mas um em particular se destaca como extraordinário por sua eloquência, sua capacidade de contar histórias e sua paixão pela liberdade e pelo livre mercado. Esse é Frédéric Bastiat, mais conhecido por seu último de muitos livros, A Lei. É nesse pequeno e hipnotizante volume, que pode ser lido em uma noite, que ele declarou: “Nenhuma pilhagem legal! Este é o princípio da justiça, da paz, da ordem, da estabilidade, da harmonia e da lógica. Até o dia da minha morte, proclamarei este princípio com toda a força dos meus pulmões!”

Foi também em A Lei que Bastiat enunciou este conceito vital: “A vida, a liberdade e a propriedade não existem porque os homens fizeram leis. Pelo contrário, foi o fato de a vida, a liberdade e a propriedade existirem previamente que levou os homens a fazerem leis em primeiro lugar”.

Na Foundation for Economic Education (FEE), temos uma afinidade especial por Frédéric Bastiat. Quando sua obra estava em grande parte esquecida na França e desconhecida na América, foi o funcionário da FEE, Dean Russell, quem o tirou da poeira, traduziu seus livros e o apresentou a um público de língua inglesa um século inteiro após sua morte em 1850. Além de A Lei e da biografia escrita por Dean Russell sobre ele (ver as fontes na seção “Recursos Adicionais”), a FEE também publicou Sofismas Econômicos e Harmonias Econômicas, de Bastiat.

Bastiat nunca frequentou nenhuma das salas de aula de Adam Smith. Ele nasceu em Bayonne, França, em 30 de junho de 1801, mais de uma década depois da morte de Smith. Bastiat foi aluno de Smith no sentido intelectual. Ele identificou o escocês como uma das três principais influências sobre seu próprio pensamento, junto com o economista francês Jean-Baptiste Say, a escola de pensadores do Iluminismo conhecida como os Fisiocratas, e o liberal francês Charles Dunoyer.

Say é lembrado principalmente pela “Lei de Say” (frequentemente explicada como “a oferta cria sua própria demanda”). Quando Bastiat fundou um jornal, Le Libre-Echange (O Livre Comércio) em 1846, ele imprimia uma versão da Lei de Say no cabeçalho de cada edição. Os Fisiocratas, embora tenham errado ao enfatizar demais a agricultura, foram defensores precoces da lei natural e das forças de mercado que Smith sintetizou em seu conceito da “mão invisível”.

O pai de Bastiat morreu quando o menino tinha apenas sete anos. Sua mãe faleceu dois anos depois. Aos nove anos, ele foi morar com seu avô paterno. A história de sucesso da família nos negócios de exportação e bancário significava que o jovem Frédéric pôde matricular-se em boas escolas, onde aprendeu a falar espanhol, italiano e inglês.

Quando tinha 26 anos (em 1827), ele se deparou com uma cópia do Almanaque do Pobre Richard, de Benjamin Franklin, que ele considerava “um verdadeiro tesouro” devido ao uso de humor e brevidade por Franklin para iluminar princípios sérios.

Os escritos posteriores de Bastiat guardam forte semelhança com o estilo de Franklin. Bons exemplos são A Petição dos Fabricantes de Velas, O Que Se Vê e O Que Não Se Vê, A Parábola da Janela Quebrada, e seu uso do personagem Robinson Crusoé, de Daniel Defoe, para ilustrar um importante princípio econômico.

Quando o avô de Bastiat morreu em 1825, o jovem herdou a propriedade da família. Pelos vinte anos seguintes, ele viveu como um cavalheiro fazendeiro e estudioso em tempo parcial. Cada vez mais ao longo desse período, ele passou a contar com outros para administrar a propriedade, de modo a ter tempo para perseguir suas paixões intelectuais. Por ocasião da Revolução de 1830, que destronou Carlos X e introduziu uma monarquia constitucional sob Luís Filipe, Bastiat era um defensor de princípios do laissez-faire, nome frequentemente conferido à filosofia do governo limitado, da propriedade privada e dos direitos individuais. Ele ficou desapontado quando a Revolução não chegou a produzir uma ordem verdadeiramente liberal segundo os moldes do laissez-faire.

Ele experimentou a vida pública pela primeira vez quando, em 1831, foi eleito juiz de paz na cidade de Mugron, no sudoeste da França. Sem dúvida ele aprendeu algumas manobras da lei como uma espécie de insider, e muitas discussões com amigos aguçaram seus talentos como debatedor. Foi seu estudo contínuo da economia política, porém, que o equipou mais plenamente para a explosão de atividade que definiria os notáveis anos finais de sua vida curta.

O primeiro artigo publicado de Bastiat apareceu em abril de 1834. O tema eram as tarifas, que ele considerava impostos sobre o progresso econômico que beneficiavam os protegidos às custas de todos os demais. Ele desafiou um grupo de fabricantes que havia clamado por reduções seletivas (e interesseiras) nas tarifas, apelando à consistência baseada em princípios:

“Vocês exigem que toda proteção seja abolida sobre as matérias-primas, como os produtos agrícolas, mas que a proteção deve continuar para os artigos manufaturados. Eu não defendo a proteção que vocês atacam, mas ataco a proteção que vocês defendem. Vocês exigem privilégio para alguns; eu exijo liberdade para todos”.

Enquanto isso, do outro lado do Canal da Mancha, os sentimentos crescentes a favor da redução de tarifas alfandegárias estavam se consolidando em um movimento poderoso e de base popular. Em 1839, Richard Cobden e John Bright cofundaram a Liga Anti-Lei dos Cereais e a transformaram no lobby mais eficaz na Grã-Bretanha desde as organizações antiescravistas de Thomas Clarkson e William Wilberforce. Apenas sete anos depois, a Liga triunfou quando o Parlamento revogou os onerosos impostos da Grã-Bretanha sobre a importação de cereais. Bastiat, então amigo pessoal de Cobden, sentiu-se inspirado a criar uma contraparte francesa, a Associação de Livre Comércio, para alcançar um objetivo semelhante para a França. Ele mudou-se em 1846 para Paris, onde irrompeu na cena política tão pronto quanto qualquer um já esteve para lutar pela liberdade econômica.

Como era Bastiat como pessoa? Em sua biografia do francês, Dean Russell ofereceu estas observações de um contemporâneo de Bastiat, Louis Reybaud:

“Ele era um exemplo típico do estudioso provinciano, simples em suas maneiras e modesto em seus trajes. Mas sob aquele traje campestre e atitude bem-humorada, havia uma dignidade natural de comportamento e lampejos de uma inteligência aguçada, e logo se descobria um coração honesto e uma alma generosa. Seus olhos, especialmente, iluminavam-se com singular brilho e fogo. Seus traços emaciados e sua tez avermelhada já traíam a presença da doença [tuberculose] que estava destinada a matá-lo em poucos anos. Sua voz era cava e em marcante contraste com a vivacidade de suas ideias e a rapidez de seus gestos(…) Ele nunca pensava em quantos dias tinha para viver, mas em como poderia empregá-los bem”.

A revolução chegou à França mais uma vez, em fevereiro de 1848, dois anos depois de Bastiat ter se mudado para Paris. Tristemente, esta produziu um novo regime hostil ao livre comércio. Forçado por esse rumo dos acontecimentos a deixar de lado sua organização de livre comércio, Bastiat voltou sua atenção para uma nova ameaça que ganhava terreno: o socialismo. Era, de muitas maneiras, a mesma luta, mas contra um inimigo mais maligno do que as tarifas. O protecionismo envolvia o uso da força do governo para inibir o comércio; o socialismo propunha o uso da força do governo para inibir quase tudo.

Após uma breve campanha, Bastiat foi eleito em abril de 1848 como deputado à Assembleia Nacional. Ele serviria nessa função até sua morte por tuberculose na véspera de Natal de 1850. Naquele último ano de sua vida, ele conseguiu publicar a obra pela qual continua mais conhecido, aquela que ainda hoje transforma o pensamento de muitos leitores de primeira viagem, A Lei.

Como legislador, Bastiat argumentou furiosamente contra roubar de Pedro para pagar a Paulo, a ereção de barreiras à empresas produtivas e os hábitos esbanjadores de seus colegas compradores de votos. Ele conquistou alguns e perdeu a maioria de suas batalhas, mas nunca comprometeu sua honra ou seus princípios. Até seu último suspiro, ele reuniu grande eloquência para atacar a arrogância do socialismo e defender as virtudes da liberdade. Eis uma de minhas citações favoritas de Bastiat nesse sentido:

“Se as tendências naturais da humanidade são tão más que não é seguro permitir que as pessoas sejam livres, como é que as tendências desses organizadores são sempre boas? Por acaso os legisladores e seus agentes nomeados não pertencem também à raça humana? Ou acreditam que eles próprios são feitos de um barro mais fino do que o resto da humanidade?”

No final de 1850, os médicos de Bastiat o enviaram à Itália para tratamento de sua doença avançada. Em seu leito de morte, ele convocou amigos a seu lado e proferiu suas últimas palavras: “Verdade, verdade”. Ele está sepultado na igreja de San Luigi dei Francesi, em Roma. A França nunca mais produziu um homem ou mulher mais íntegro ou eloquente em favor da liberdade humana e do bom governo.

Quando Bastiat morreu em 1850, ele sabia que as perspectivas da França reduzir drasticamente suas barreiras comerciais eram remotas, ao menos no curto prazo. Mas Cobden seguiu em frente na Inglaterra, e outro amigo próximo de Bastiat na França, Michel Chevalier, que havia se convertido à causa do livre comércio devido à influência de Bastiat, viu-se representando Paris à mesa de negociações com Cobden do outro lado. Juntos, eles negociaram o Tratado Cobden–Chevalier de 1860, o primeiro acordo de livre comércio moderno. Ele acabou com as tarifas dos dois países sobre os principais itens de seu comércio, do vinho e da seda franceses ao carvão e ao ferro ingleses. Ambos os homens citaram seu amigo Frédéric Bastiat como uma inspiração fundamental.

Como devemos celebrar o semiquincentenário da Riqueza das Nações de Adam Smith? Ler aquele grande livro é certamente uma maneira. Mas outra, uma que acho que o próprio Smith aprovaria, seria conhecer melhor um dos maiores alunos do escocês, Frédéric Bastiat. Com esse objetivo, forneço links abaixo.

Este artigo foi originalmente publicado na FEE.