Na noite de segunda-feira, 8 de janeiro, as equipes de futebol americano da Universidade de Michigan e da Universidade de Washington disputaram o campeonato nacional universitário. Embora os campeonatos sempre tragam emoção para os fãs e participantes, o jogo deste ano chamou a atenção para as grandes mudanças que ocorreram na Divisão I da National Collegiate Athletic Association (NCAA) nos últimos anos, envolvendo pagamentos monetários e mobilidade para os atletas.

Embora tenha havido empolgação para o jogo, estamos vendo correntes subterrâneas que alguns afirmam que "destruirão o futebol universitário" como o conhecemos. As principais mudanças envolvem os atletas serem capazes de obter endossos de produtos ou ganhar dinheiro com sua imagem (Nome, Imagem e Semelhança, ou NIL), bem como ser capaz de se transferir uma vez através do Portal de Transferências da NCAA sem restrições e sem esperar por um ano. Lou Holtz, um treinador de futebol americano universitário do Hall da Fama, expressou suas próprias preocupações:

"O NIL e o portal de transferências são terríveis para o esporte universitário... Eu acho que você vai para a escola para ter uma educação e ter essa escola como parte do seu diploma. (...) Por que temos o esporte como parte da faculdade? Porque você aprende mais lições em um campo de futebol do que em uma sala de aula da faculdade. Você aprende perseverança, aprende trabalho em equipe, aprende a esperar sua vez, aprende a melhorar. Quando você se transfere, tudo o que você faz é mudar o endereço de seus problemas. O problema é com você".

Antes de prosseguir, vou explicar como as regras anteriores afetavam os atletas universitários, tendo sido atleta bolsista D-I há meio século (pista, Universidade do Tennessee - UT). Na maior parte das vezes, as regras que nos regiam permaneceram em vigor com algumas pequenas mudanças aqui e ali.

Quando assinei meus documentos de bolsa atlética em 1971, também assinei a Carta Nacional de Intenções que me vinculava ao programa de pista da UT enquanto eu estava matriculado lá, assim como a antiga Cláusula de Reserva vinculava os jogadores da liga principal de beisebol a seus times "em perpetuidade", até que eles fossem negociados ou liberados por suas equipes. Se eu quisesse me transferir para outro programa, meu treinador teria que me liberar da minha carta de intenções antes que eu pudesse sair. Além disso, se eu fosse para outro lugar, não conseguiria competir em pista universitária até esperar um ano. (Se eu quisesse ir para outro programa na Conferência Sudeste, teria que ficar de fora dois anos.)

Embora os atletas tenham se transferido mesmo sob essas regras, isso impôs altos custos àqueles que deixaram sua universidade para outra equipe e os termos tornaram a transferência pouco atraente. Havia a perda da bolsa de estudos, bem como o problema de ter que ficar fora da competição intercolegial por um ano, o que para um atleta competitivo é uma eternidade.

Havia também outros controles importantes, que espelhavam os tipos de restrições que se podiam ver em uma indústria regulada e, especialmente, no tipo de regulação que efetivamente transformava indústrias em cartéis. Até o início da década de 1980, por exemplo, a NCAA permitia que apenas um jogo de futebol americano fosse transmitido por semana, bem diferente dos dias de hoje, em que inúmeros jogos podem ser vistos na televisão. Certamente, um verdadeiro jogo de campeonato como o que os fãs de futebol americano universitário podem ver na noite de segunda-feira não teria sido remotamente possível em uma era anterior.

Mas, como Holtz e outros afirmaram, o portal de transferências (que essencialmente torna os atletas colegiados agentes livres) e a capacidade dos atletas de agora ganhar dinheiro por meio de patrocínios ou por meio das mídias sociais são ameaças ao esporte universitário? Eles certamente não diminuíram o interesse pelo futebol universitário, que goza de mais audiência televisiva hoje do que há uma década, apesar do fato de que a audiência gera da TV ao vivo está em queda.

Certamente, a presença tanto do NIL quanto do Portal de Transferências mudou as responsabilidades do treinador, pelo menos quando se trata de reter atletas bolsistas. Não são apenas os descontentes que podem querer mudar de programa; há momentos em que outro programa pode ser mais adequado para o conjunto de habilidades de um atleta.

Veja Michael Penix, Jr., o quarterback do time de futebol americano da Universidade de Washington, por exemplo. Penix jogou três temporadas pela Universidade de Indiana, grande parte delas em futilidade para um programa de nível inferior. Em Washington, ele é o líder de uma equipe que disputa um campeonato nacional. O Portal de Transferências possibilitou essa transição.

Se alguém vê o Portal de Transferências como um mercado aberto para mão de obra, é mais fácil ver como ele beneficiaria tanto atletas quanto treinadores. Michael Penix não é a única história de sucesso do Portal. Para cada J.T. Daniels, o quarterback que usou o Portal três vezes tentando encontrar um bom encaixe, há um Hendon Hooker, que se transferiu para o Tennessee depois de definhar no Virginia Tech e foi eleito o Jogador Ofensivo do Ano da Conferência Sudeste em 2022.

Embora seja verdade que o Portal tira alguma influência que os treinadores podem ter sobre seus atletas, ele também ajuda a nivelar o campo de jogo de recrutamento. Historicamente, as equipes dependiam apenas de suas classes de recrutamento. Ao contrário dos esportes profissionais, em que as equipes do campeonato recebem as últimas escolhas no draft, as equipes colegiais do campeonato geralmente recebem os melhores recrutas ano após ano, a Universidade do Alabama e a Universidade da Geórgia, duas potências perenes, arrecadam as melhores classes de recrutamento.

Lane Kiffin, treinador de futebol americano da Universidade do Mississippi, sabe que não pode recrutar no nível que Nick Saban, do Alabama, e Kirby Smart, da Geórgia, mas trouxe a classe de transferência mais bem avaliada que provavelmente colocará Ole Miss na disputa em 2024. Longe de "destruir" o futebol universitário, o Portal está a torná-lo mais competitivo e mais equilibrado.

Nos esportes femininos, a LSU venceu o torneio de basquete da NCAA do ano passado graças, em grande parte, à transferência de Angel Reese (da Universidade de Maryland). Desde então, Reese conseguiu dividir sua fama em acordos da NIL e até apareceu na famosa Sports Illustrated Swimsuit Edition.

O mundo da NIL pode ser mais controverso, dadas as enormes diferenças no dinheiro pago aos atletas. Há rumores de que o quarterback calouro do  Tennessee, Nico Iamaleava, esteja vinculado a um acordo de US$ 8 milhões com a NAL, enquanto a maioria dos atletas do Tennessee provavelmente receberá pouco ou nada. Caitlin Clark, da Universidade de Iowa, considerada a melhor jogadora de basquete universitário deste ano, tem quase um milhão de dólares em endosso, mas a maioria das jogadoras não estará nem perto dessa categoria.

Não surpreendentemente, as principais objeções à NIL são que:

• Elas vão "criar um campo de jogo desigual" que beneficiará alguns programas mais do que outros;
• Alguns atletas terão uma prioridade maior em seus acordos com a NIL do que seus estudos acadêmicos e lealdade às suas equipes;
• Vão "borrar a linha" entre o esporte amador e o profissional.

Essas são muitas das questões levantadas quando eu vestia a camisa do meu time universitário e, muito provavelmente, essas questões estavam em primeiro plano quando Knute Rockne caminhava nas linha lateral da Universidade de Notre Dame há um século. Mas, como vimos nos últimos anos, o esporte universitário não prejudicou a missão do ensino superior americano. Em vez disso, a captura esquerdista de faculdades e universidades dos EUA impulsionada por políticas identitárias infligiu infinitamente mais danos do que todos os escândalos esportivos universitários combinados.

Em vez disso, devemos ver a abertura do Portal de Transferência e o estabelecimento do NIL como o redirecionamento de recursos e fatores de produção que, a longo prazo, tornarão o esporte universitário mais interessante e mais agradável. Contra Lou Holtz e outros, as armadilhas de um mercado livre não vão "arruinar" o esporte universitário.

*Este artigo foi originalmente publicado em Mises Institute.

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Nota: as visões expressas no artigo não são necessariamente aquelas do Instituto Mises Brasil.