Carl Menger é lembrado hoje como o fundador da Escola Austríaca de Economia e um dos mais importantes pensadores econômicos da história. Sua obra-prima de 1871, Princípios de Economia, deu início ao que ficou conhecido como a Revolução Marginalista, derrubando séculos de ortodoxia econômica e mudando fundamentalmente a maneira como os economistas entendem o valor, os preços e a ação humana. Contudo, um dos aspectos mais fascinantes da vida de Menger tem pouco a ver com economia e tudo a ver com a história. Durante vários anos, Menger atuou como tutor do Príncipe Rudolf da Áustria, herdeiro do trono dos Habsburgo. A trágica morte de Rudolf em Mayerling, em 1889, levanta uma das grandes perguntas sem resposta da história moderna: e se o aluno real de Menger tivesse sobrevivido?
Para compreender a importância dessa pergunta, é preciso primeiro entender a percepção revolucionária de Menger. Antes de Menger, muitos economistas acreditavam que o valor era determinado principalmente pela quantidade de trabalho investido na produção de um bem. Menger rejeitou completamente essa visão. Ele argumentou que o valor não existe nos próprios objetos, mas nas mentes dos indivíduos. Um diamante não é valioso por causa do trabalho necessário para extraí-lo; ele é valioso porque as pessoas o desejam. Mais importante ainda, as pessoas tomam decisões não com base em quantidades totais, mas em quantidades marginais — a próxima unidade disponível para elas.
Essa observação aparentemente simples transformou a economia. A água, apesar de ser essencial à vida, costuma ser barata porque é abundante. Os diamantes, apesar de não serem essenciais, podem alcançar preços enormes porque são valorizados e escassos. Os seres humanos avaliam os bens na margem, considerando a importância da próxima unidade disponível, e não a importância total do bem em si.
O que ficou conhecido como a Revolução Marginalista fez mais do que explicar os preços. Ofereceu uma lição profunda sobre como os sistemas complexos operam. Pequenas mudanças na margem podem alterar os resultados de forma dramática. Um ajuste aparentemente insignificante na oferta, na demanda, no conhecimento, nos incentivos ou nas oportunidades pode se propagar por toda uma ordem econômica. O mundo muitas vezes é moldado não por abstrações grandiosas, mas por diferenças marginais que se acumulam ao longo do tempo.
Notavelmente, a vida do aluno de Menger forneceria uma poderosa ilustração desse princípio.
Em 1876, Menger foi nomeado tutor do Príncipe Herdeiro Rudolf, o único filho do Imperador Franz Joseph e futuro governante do Império Austro-Húngaro. Durante os anos que passaram juntos, Menger expôs o jovem príncipe ao pensamento econômico moderno, à filosofia política, à história e ao espírito científico da época. Rudolf tornou-se um dos membros mais intelectualmente curiosos e reformistas da classe dominante da Europa. Ele era mais de esquerda que seu pai, mais interessado na reforma constitucional e mais consciente das crescentes tensões nacionais dentro do vasto império multinacional.
Muitos contemporâneos acreditavam que Rudolf representava o futuro. Enquanto o Imperador Franz Joseph encarnava as tradições da monarquia do século XIX, Rudolf parecia disposto a modernizar o império e adaptá-lo às realidades de uma Europa em transformação. Então veio a tragédia em Mayerling.
Em 30 de janeiro de 1889, Rudolf e sua jovem companheira, a Baronesa Mary Vetsera, foram encontrados mortos no pavilhão de caça imperial. Se o acontecimento foi apenas um pacto de assassinato e suicídio ou algo mais complicado, isso permanece em debate. O que é certo é que a morte do príncipe herdeiro provocou ondas de choque por toda a Europa e alterou fundamentalmente o futuro da dinastia dos Habsburgo.
É aqui que as percepções econômicas de Menger se tornam surpreendentemente relevantes. Para a maioria dos observadores da época, a morte de Rudolf era uma tragédia pessoal e uma crise dinástica. Poucos poderiam imaginar que ela pudesse influenciar o destino de continentes. Contudo, a teoria de Menger nos ensina a prestar atenção às mudanças marginais. A remoção de um único indivíduo de um sistema complexo pode alterar inúmeras decisões futuras.
A morte de Rudolf mudou a linha de sucessão. Como ele não deixou nenhum herdeiro masculino sobrevivente, a sucessão acabou passando para o Arquiduque Franz Ferdinand. Vinte e cinco anos depois, o assassinato de Franz Ferdinand em Sarajevo desencadeou a crise diplomática que se transformou na Primeira Guerra Mundial.
A cadeia de causalidade é impossível de ignorar. Remova a morte de Rudolf e a sucessão muda. Mude a sucessão e Franz Ferdinand talvez nunca se torne herdeiro. Remova Franz Ferdinand dessa posição e o assassinato em Sarajevo talvez nunca ocorra na forma que a história recorda. Sem a Crise de Julho de 1914, a eclosão da Primeira Guerra Mundial poderia ter se desenrolado de maneira diferente — ou talvez nem tivesse ocorrido.
Isso não significa que a sobrevivência de Rudolf teria garantido a paz. A história é complexa demais para tamanha certeza. A Europa já estava sobrecarregada pelo nacionalismo, pelo militarismo, pelas rivalidades imperiais e por um intrincado sistema de alianças. Ainda assim, a teoria de Menger nos lembra que os resultados emergem da interação de inúmeras escolhas individuais. Uma única mudança em uma margem crucial pode alterar o caminho de todo um sistema.
As consequências da Primeira Guerra Mundial ilustram a magnitude dessa possibilidade. A guerra destruiu quatro impérios: Áustria-Hungria, Alemanha, Rússia e o Império Otomano. Criou as condições para a Revolução Bolchevique, a ascensão do comunismo soviético, a instabilidade no Oriente Médio, os tratados de paz punitivos que desestabilizaram a Europa, o surgimento do fascismo e, por fim, a Segunda Guerra Mundial. A Guerra Fria, a Cortina de Ferro, a dissuasão nuclear e boa parte da geopolítica moderna podem ser remontadas à catástrofe que começou em 1914.
Vista sob essa ótica, a morte de Rudolf aparece como um evento marginal de consequências monumentais. Um homem morreu em um pavilhão de caça nos arredores de Viena, e o equilíbrio político da Europa se deslocou. Os efeitos se espalharam ao longo de décadas como círculos concêntricos em um lago.
Essa perspectiva reflete uma lição mais profunda encontrada em toda a obra de Menger. A sociedade não é uma máquina dirigida por planejadores centrais. Ela é uma ordem complexa composta por indivíduos que fazem escolhas em circunstâncias mutáveis. Assim como os preços emergem de inúmeros atos de compra e venda, a história emerge de inúmeras decisões humanas, muitas das quais parecem insignificantes quando vistas isoladamente.
A tragédia de Mayerling demonstra que o princípio do marginalismo se aplica não apenas à economia, mas também à própria história. As grandes transformações históricas muitas vezes são impulsionadas por eventos que parecem pequenos no momento em que ocorrem. Uma conversa, uma decisão, um encontro, um casamento ou uma morte podem redirecionar o curso das nações. A diferença entre um resultado e outro pode residir em um único indivíduo ocupando uma única posição em um único momento no tempo.
Carl Menger não poderia saber que o aluno que estava educando poderia um dia se tornar uma das grandes possibilidades perdidas da história. Tampouco poderia saber que a ausência daquele aluno ajudaria a moldar o século que se seguiu. Ainda assim, há uma certa simetria poética na história. O fundador da Revolução Marginalista ajudou a educar um príncipe cuja morte se tornou um dos eventos marginais de maiores consequências na história moderna.
Hoje, o legado de Menger repousa firmemente sobre suas realizações na economia. Sua teoria do valor subjetivo transformou a disciplina e continua a influenciar economistas em todo o mundo. Mas a história do Príncipe Herdeiro Rudolf oferece uma ilustração inesperada das próprias percepções de Menger. A história, assim como a economia, muitas vezes se decide na margem. As menores mudanças podem produzir as maiores consequências.
O século XX talvez seja o maior exemplo dessa verdade. Em algum lugar do futuro perdido que morreu em Mayerling havia outra Europa, outro século e talvez outro mundo. Se teria sido melhor ou pior, ninguém pode saber. Mas Carl Menger certamente teria compreendido o princípio envolvido: às vezes o destino de milhões depende de uma única mudança marginal.
Este artigo foi originalmente publicado no Mises Institute.
Nota: as visões expressas no artigo não são necessariamente aquelas do Instituto Mises Brasil.
